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石桂提了灯走在前头,吃这一句问,赶忙停下脚步来,垂了头恭恭敬敬的答:“回少爷的话,是跟着姑娘学几个字。”
石桂对这位少爷一向敬而远之的,他常往幽篁里来,许是离了家,对姐姐便格外依恋,还是冯嬷嬷说过一回,让他好好读书,来年老爷上京,是要考究他功课的,这才少了脚步往内院里来,也知道终归不是自己家,得给姑母挣脸面。
叶文心对着冯嬷嬷且得忍让,可叶文澜却不管不顾,听了几回,冯嬷嬷再说这话,他便板正着一张脸,当着书僮都骂起老货来。
叶文心知道此地事都由着冯嬷嬷报给父亲听,劝他收敛些,反被他驳了一句:“她不过是个奴才,侍候了祖母才有这样的体面,祖母在时,她岂敢那么说话。”
小小少年,也竟开始品味出些事儿来,可在叶文心眼里,弟弟还是个小孩子,在她身边且要撒娇的,心里这点苦楚,半句也不对弟弟说,怕他口松,张嘴就漏了出去。
似叶文澜这样的人最难相处,行事只凭着喜好,连妆相都不肯,宋老太爷夸奖他聪明,一目成诵,不知何时就惹着了他,哪怕做事再周全,他也能挑出刺来。
石桂回了这么一句,叶文澜眉头皱得死紧,却又些微有些满意这小丫头子没发抖,哼了一声道:“我姐姐身子本就弱,你再盯着她日日授课,她可不得病,昨儿风雪天,坐在凉亭里还给你讲道德经了?”
石桂心头微动,立时知道这是有人在叶文澜那儿给她下绊子了,略一想也明白是谁,昨儿回来的晚,一进院门就歇了,一早上出去的只有她跟琼瑛,琼瑛报给冯嬷嬷,怕是顺道拐了一圈,把叶文心这病症,半数推在她身上。
既知道了症结所在,石桂也不客气了:“姑娘性之所至,有感而发,我侍候在左右,能听着一两句也是好的。”
叶文澜听琼瑛所言,石桂不过些许识得几个字,跟着叶文心学字,那是投其所好,若是君臣,石桂便是谄臣一类,专会媚上,分明不识几个字的,妆出个用功的模样来骗了自己那个“好为人师”的姐姐,不过想着多得些东西。
琼瑛眼看手上的帐要落到石桂手里,既丢不起这个人,也不肯放手这么大肥肉,把叶文心赏了什么全数给叶文澜听,这两姐弟打小就没少过东西,怎么会把这些当一回,琼瑛却叹:“姑娘要赏,我不好说什么,嬷嬷那里也不能给姑娘添赌,可这么个要法,是把咱们一屋子人都当傻子看呢。”
石桂不知琼瑛说了甚么,必不是好话,叶文澜一个少爷,跟丫头说讨赏太多,也是件失体统脸面的事,避过了赏赐不提,对石桂还是不客气,石桂却叹:“姑娘心里不好受,让人陪着说说话,偏偏几个姐姐们只听嬷嬷的,我是外头来的,嬷嬷好不好,总怪不到我头上,这才同我多说两句。”
叶文澜能说这话,便是心里很挂念姐姐的,他来的时候,叶文心纵然病着也会撑起精神来,平日里又不曾见过叶文心劳心忧神的模样,乍然听见还当是石桂在说谎。
他年纪小性子粗,却是天生聪明,把石桂的话再过一回,就明白了其中关窍,自家的姐姐,哪能不知道性格脾气,她打小便存着两桩心愿,一是想着游山访水,这话说了五六年了,便知是在痴人说梦,她心里也存着想头;二就是开馆教书,这在爹跟前更是提都不能提的,如今有这么个弟子,也算了却宿愿。
叶文心喜恶分明,爱什么便恨不得满屋子都是,厌什么,便是目不能能见耳不能闻,这么一想,她此时喜欢这个小弟子,常赏她东西,落了人眼,叫人忌妒了。
叶文澜恍然明白自个儿让个丫头当枪使了,再看石桂也还是软不下来,硬声道:“既你还有这么点用处,我便不追究了。”他不过比石桂高出半个头,倒摆出一付少爷架子来,甩了袖子放过她。
心里分明知道错了,也不能对个丫头赔不是,还催着石桂快走,打伞可不是个好活计,挡了少爷,势必湿了自个儿,好在昨儿下雪珠,今儿下的是雪片,落了一肩一头,到了地方石桂在廊下拍掉雪花,两只手冻得通红,寻思着回去怎么也得给自己做一付手套出来。
兰溪村里日子苦,村里的孩子到了冬日里脸上手上脚上必要生冻疮的,石桂抱回来就是个火性头,身上热的很,可到了冬天也一样冻得手脚通红发硬,秋娘喜子更不必说,手指头上全是冻疮,痒得难耐也得做活。
进了宋家头一个冬天,石桂夜里睡得暖,平日又不出来吹风,面脂油抹着,手上连肿块都无,这会儿猛搓一通手,把手搓得通红,热起来也就不觉得手指尖发麻了。
送了叶文澜,石桂还得原路回去,紧一紧衣领子,正在要出门,叶文澜的书童从里头出来,递了几个金锞子给石桂:“少爷说你伞打得好,赏你的。”
那金锞子做得各式各样,叶文澜怕是随手抓了一把,光是这点就够打两只细金镯儿,书僮笑眉笑眼的,看她怔住了,作个高深样儿:“少爷就是这个脾气,拿了罢。”
送上门的,怎么不要,石桂接了金锞子,对了门行礼:“谢少爷赏。”这才撑了伞出去,荷包沉甸甸的,心里那口气平了一半,正要出去,就在门口碰上了宋勉,他胳膊底下挟着一把伞,手上捧了书,石桂眼儿一溜见着后头并没跟着书僮,冲他行礼:“堂少爷。”
宋勉跟石桂算是一路,是去后院读书的,这回却不必石桂撑伞,他一出去便撑开手中的油布伞,还等一等石桂。
“这可使不得,怎么能叫少爷替我撑伞呢。”她在琼瑛眼里算是半根眼中钉了,要是叫人瞧见再编排两句,虽是年纪小扯不到别的上头,也得说她没有上下之分。
宋勉愿意同她相处,便是她没有奴婢相,笑一笑道:“过了这回廊后头也无人了,你不必害怕。”
本来道上也无人,这个天,各处不是必须也不派人出来,纵是扫院的丫头,也得等到雪住了再出来,石桂也不再推,她占着年龄的便宜,总不会传了别的出来。
宋勉这一年里抽了条,好似青竹一竿,本来人瘦削,看着棱角分明,这会儿胖了些,眉角藏了锋芒,脸上也多了笑意:“那几只猫儿过得可好?”
宋勉在老太太那儿见过那只猫,知道余下两只还在叶家姑娘那儿,石桂点一点头:“可不好,比我们还不挨冻,见天窝在暖垫子里头猫冬呢。”
石桂上回说的猫儿比人活得好,宋勉这些日子算是回过味来了,那只猫崽子缩在他的旧衣里头何其可怜,如今却在宋老太太屋里跳上跳下,养猫的丫头还得剔了鱼肉哄了他吃。
脖子上头一只玉铃铛,动起来叮叮作响,跳到桌上推倒了海棠填色五彩盒儿,摔了个两半,老太太也只轻轻拍拍它的脑袋,笑咪咪的嗔它一句:“淘气。”
一屋子丫头乐呵呵的看着那只猫儿淘气,宋勉不知不觉得想到石桂的话,也跟着笑看它淘气,回来越发用功,人总不能比个畜生活得差。
两个转过一道弯,入眼就是白茫茫一片,亭台楼阁俱都染上一层霜雪,石桂口里呼出一团白气,问道:“少爷这是往哪儿去?”
“可别叫我少爷了,不是尊称,倒像是在骂我。”宋勉自来没当过少爷,进了宋家得了个堂少爷的称号,不尴不尬的成了个半瓶水,至乐斋里头另两个才是真少爷,他笑一笑,遥遥指了指雪中凉亭:“屋里炭烧得热,静不下心来读书,此间到是好所在。”
雪下得这样大,在凉亭里四面透风,卷着雪花打在身上,哪里算是好所在,那亭子可不似廊道只有一边积了雪,里头就没有一块干地方可站的,石桂伸头一望,抿唇一笑:“少爷这样肯下功夫,必然金榜提名的。”
宋勉不再接口,到了茬路,便跟石桂别过,冒着大雪往亭中去,在这亭中倒好似又回到家乡,也是这样四面漏风,冻得人骨头都化了冰,可脑里却比甚时候都要清明。
石桂看他绕着亭子走个不住,猜想里头是很冷的,这样大的雪,没一会儿就染白了他的眉毛,若是不动,不需一刻就成了雪人。
宋勉读书声隔着风雪还隐隐传过来,石桂站了一会儿便回去幽篁里,琼瑛给她下绊子,她也不是个软柿子,回去就丧了一张脸,在叶文心跟前一声都不出。
叶文心吃了药睡了一刻便醒了,石桂手脚麻利的倒水添香,六出见她不开口说话,便问她:“你这是怎么了?少爷发脾气了?”
叶文澜性子急,这是大伙儿都知道的事,六出一问,石桂便轻声道:“少爷也不知是听了谁说,说我撺掇着姑娘往大雪里去,这才吹风感了风寒。
六出眨了眼儿,立时看向水晶帘外,琼瑛就在外头,石桂当着她的面说给叶文心听,六出赶紧使了眼色给她,全叫叶文心看了去。
除了冯嬷嬷,她最厌恶的琼瑛,原来瑞叶在时还显不出她来,一向当作是个老实丫头,哪里知道存着这样的坏心,咳嗽一声,招了石桂:“前儿叫你作帐的,是我没想周全,你虽识字,到底来的日子还浅,库里有什么你也不知道,年节也没几日了,你跟玉絮两个挑一挑年礼。”
琼瑛听了一半儿,脸色立时难看起来,玉絮一掀帘子进了门,才知道这桩事,眼儿去看琼瑛,便见她斜了眼瞧过来,话没出口,就被石桂挽了胳膊:“过两日是大少爷的生辰,咱们姑娘总该送些什么的。”