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喜子躺在床上,秋娘在院门口晒蘑菇竹笋,石桂上山去挖,装上一篓才能换个十个大子儿,一季也攒不出看病的钱来。
她见着石桂先是笑,等看见陈娘子,慌忙立起来,膝盖上的竹箩滚下去,笋干滚了一地,见着陈娘子还有甚个不明白的,可偏偏却窘迫的说不出叫人走的话。
里头于婆子听见声儿出来,先看见滚了满地的笋干,才刚骂一句,抬头看见陈娘子,脸上立时换了颜色,她早想着把石桂卖掉,儿子不松口,就见天的跟儿媳妇吵嚷,又不是亲生的,原来就是捡来的,吃了这些年的饭,可不得还报些。
每到她张嘴,秋娘就恨不得能捂了石桂的耳朵,怕她听了不是亲生的话就远了她们,只得告诉她这是阿奶不喜欢她,胡说的。
石桂一向不说破,可于婆子原来是怎么折腾秋娘的,她俱都看在眼里,村里似她这样难缠的婆婆却也少有,家里哪个不干活,只有她见天儿的翘了脚不动,哪个女人不下地,她却连带孩子都不沾手,不独是石桂,就是喜子,眼看着石桂能带孩子,也都扔给石桂带,闲着在家晒日头。
于婆子自来不给石桂好脸,看她吃饭直瞪眼,捞上口干的,她就要敲筷子,这会儿却笑得眼睛都眯缝起来,伸手就要捏石桂的胳臂:“她看着瘦,可有力气呢。”
秋娘抖了嘴唇,这一季的稻种不买来,地就要荒上半年,到了秋天又要收租,家里连牛都卖了,羊也没养成,这几天丈夫还非下地,先把地犁起来,累得倒在地里,叫人抬回来,一裤子都是血。
她看看女儿,再看看陈娘子,抖着嘴唇就是说不出个“不”字儿来,石桂转身进房,喜子躺在床上,见着她细细叫一声姐姐,石桂摸出糖来,送到他嘴边,喜子眼睛亮晶晶的,张开嘴,伸了舌头舔一下,砸吧着嘴巴,心里惦记着要吃石桂糖,没旱的时候答应他的,他一直记到现在。
陈娘子一走,屋里摔瓦喝骂,男人吼了一声,跟着又没了声息,于婆子哭天嚎地,还是那些车辘轳话,甚个寡妇人家养大了儿子不容易,恨不得割肉喂了他,这会儿竟想饿死老娘。
喜子一双眼晴盯住石桂,小手握了她的手指头,把石桂拉过来睡在他身边,石桂拍着喜子哄他睡,吃了糖,他梦里都是甜的。
夜里就跟过节似的,秋娘把挖来的笋子片的薄薄的,三文钱换了一块老豆腐,烧过蝗虫的池塘那一层灰,倒养了许多肥泥鳅,拿竹笋换了两条来,切成段烧汤,烙了几张饼,把给石头爹补身子的鸡蛋都拿了出来,香喷喷几大碗全端到石桂面前。
于婆子闻见香在外头跳脚,可她这会却不敢吵,隔了窗子咽唾沫,背着儿子说了百来句媳妇不孝顺,石桂立起来“啪”的一声关上窗户,于婆子在外头唬了一跳。
石桂拿着勺子一口口喂喜子喝汤,原来白胖胖,如今瘦得豆芽菜一样,成了个大头娃娃,这会儿抱着汤碗喝个不住,肚皮吃得圆圆的,两腿一伸躺到床上:“要是明天也有,就好了。”
第二天一大早陈娘子就来接石桂,秋娘眼睛肿成核桃样,石桂反过来劝了她:“娘回去罢,过年的时候我给喜子捎吃的来。”
屋里两个躺着,只有秋娘送她,抱了她只是垂泪,从头顶一直摩挲到手掌心,看了一夜抱了一夜,可怎么也没抱够,不是她亲生的爹娘,可这么待她也不差什么了。
家里有了钱就想着给她裁花衣裳做裙子,这么丁点大的姑娘家,村里谁也没能戴上银丁香的,年景好的时候也给她买了来穿耳朵眼,更不必说还有个于婆子见天嚼舌,过得虽苦,日子却是顺心的,越是这样,她越是不能叫这个家就这么散了。
秋娘跟在油车后头走了长长一段路,出了村口,过了石桥,石桂就这么掀了车后的帘子看着,秋娘一路走一路哭,她咬着唇儿不落泪,手指头攥得紧紧的,一定还要回家来。
天还没亮透,四处都是雾,秋娘的影子越来越淡,到再也瞧不见了,剩下满眼凄凄茫茫的野蒿草,她才转回去坐正了身子,一车的女孩儿,彼此看一看,俱都不出声。
青布油车里挤挤挨挨着坐了七八个,一个个相互挨着,头碰了头脚对着脚,小道上坑坑洼洼,长草里埋着乱石,不时就颠簸一下,车身跳高了再落下,到了这儿就是出了村子了,石桂最后看了一眼村口,记着那棵古槐树,把兰溪村三个字刻在心上,
驴车慢慢悠悠往前行,不知是谁先没忍住,低声啜泣起来,先时声儿小,车外头人也不当回事,等这一圈女孩都忍不住哭了,外头一掀帘儿,陈娘子眼儿往她们身上一溜:“哭甚,这是带了你们去过好日子了。”
石桂把小包裹放在膝盖上,打里头摸出个些糖块来,就是白大娘给的那角,秋娘全要给她带着,她把糖拍碎了,留了一大半给喜子。
糖粒黑乎乎的,可石桂一拿出来,这些姑娘们便都收了声,腮上还挂了泪,一抽一抽的看着她。
她笑一笑,把手摊出来:“吃罢。”
胆大些的伸过来拿,胆小的怯怯望着,石桂再往前送,这才敢拿了,含在舌尖上一点点等着它化开,快两三年没见这零嘴了,这会儿吃着,虽不哭,怎么也笑不出来。
自上一年闹了蝗灾,村里没留头的姑娘,就一个个坐着陈娘子的的车出来了,能到这会儿才卖的,俱是家里宝爱的,想留却偏偏留不住。
兰溪村的姑娘百里挑一,桃林柳溪里养出来的女孩儿,个个生得雪白脸盘桃花眼,买的人说明白了,这样的姑娘收罗了去,就是学吹学唱学弹打的,穿的是绸,吃的是油,出去了就是过好日子的。
这话不过骗骗耳朵,骗不过心去,不是不知道,却告诉女儿去的是好地方,家里多收几两银子,一家人好度日。
陈娘子是村子里白大娘的亲戚,既是一个村子里的,她来收人,便多舍个一两半两的,卖出来的姑娘家,比起门子行院跟卖作童养媳妇的苦楚,往大户人家当丫头,已然算是好前程了。
她们行得一程,在茶竂里给驴子喂上草料,几个姑娘喝一碗热水,肚里饿得发虚,又往城里去,到得城边,陈娘子掀了帘子,叫下一个丫头去,等车再行起来,还有人问:“二丫呢?”
这是一个村子里出来的,无人答她,她问完也就明白了,怔得一刻,再不敢哭,咬了嘴唇直发抖。石桂看她年纪着实小,又给了她一颗糖。
心里发苦,嘴里吃着蜜也不甜,统共八个女孩儿,一站站的停,到了渡口坐船还剩下五个,等下船换车,就只余下三个了,两舟之间卖掉的,还怎么找回家来。剩下三个前途未卜,俱都缩着身子,石桂留意看了,除了自个儿,留下来的都是生得颜色好的。
布车回来一趟总带着几个人,一巷子里住的三姑六婆,陈娘子的行当还算是体面的,有钱人家走动的多,脑子活泛手上灵便,巷子口走进来,见着她都问一声好。
在个小院跟前停下来,陈娘子拍两下门,立时就有人开,是个娇滴滴的女孩儿,一口吴语:“姆妈回来啦。”
陈娘子指指这几个丫头,那姑娘上下溜一圈,笑了:“这回的倒是好货色。”石桂先还当她是陈娘子的女儿,等到把她们安排了屋子,这才看见里面还呆着一个姑娘,生的花朵儿也似,看见她们来,笑一笑,替她们安排下饭食。
石桂年纪不是最大,可一车人都哭了,只她没哭,吃了她的糖便以她为首,缩在她身后不敢动,她笑一笑,上去问话:“姐姐好,我叫石桂,姐姐姓什么?”
“我们这样儿的,有什么名姓,左右我明儿就出去了。”她说着便露出笑意来,到底告诉她们她叫杏子,还问她们饿不饿,又说:“陈娘子这儿总有口干饭能吃,你们挨个儿洗了去,明儿相人家,机灵些好。”
同她攀谈了,这才知道那个开门说一句好货色的,自个儿也是待价而沽的货,杏子因着有了前程,反待她们和善,把自家拿的两个馒头,分了一个给她们。
夜里五人一个通铺,石桂睡在墙角,白大娘千叮万嘱让陈娘子给她找个好去处,秋娘搂着她哭了一夜,不是生母,也是她一口一口喂了粥汤养活的,譬如割肉,怎么不疼,家里一个伤了腰,一个又生病,紧紧抱了她:“三年五载的,还把你赎出来。”
买人是一笔银,若是当丫头,还有工钱支,石桂睁着眼睛,连苦笑都没了,好端端的人,到了这地方就成了货,模模糊糊连上辈子的爹娘也想不起来,学的会的赶上天灾半点无用。
行了这一路,又是坐车又是坐船,屋顶不漏风,身上有被盖,天大的事也得等明天,眯起眼睡了过去,第二天天色大亮了,昨儿开门那个进来踢了门:“赶紧起来,养着你们当姑娘不成?”
城里没鸡叫,还真不知道天亮了,石桂一骨碌爬起来,出门就看见院里零落落的堆着东西,杏子正预备出门,来领她的是个腆了肚皮的中年男人,陈娘子满面堆笑,收下那些点心盒子,把人送了出去。
烧火煮饭扫地打水,样样等着人干,石桂往灶上煮了粥,又切了菜根,把剩的馒头蒸了,院里的小桌已经支了起来,有她带头,别个也不再拘了手脚。
银柳挨着门框,呸了一声:“不过作妾,还是个客商的妾,就乐成那样子了。”她嘴上这么说,心里却着实艳羡杏子腕上戴的镯子,那客商看着大肚油脸,竟是个有钞的,咬了牙气一回,甩着帕子进了屋。
陈娘子回来见着有粥有菜,看了石桂一眼,带点笑意,倒还是个识趣的,看得懂眉眼高低,不哭不闹,光是这两条就值得费心找个好人家,要是往上去了,她这牌子也能打得响亮。
坐下来吃了一碗稀粥几个小菜,旁个干站着看,两个小丫头分明饿得直咽唾沫,也没见着陈娘子给她们一口吃的:“这会儿喝什么,到了地方自有吃的。”
石桂看着那两个缩在一处,跟两只过冬的麻雀一般,嘴唇动了又动,到底没能问一声她们要去哪儿。陈娘子吃了粥饼,还让银柳摊了鸡蛋,撒上葱花,满嘴油汪汪,饱了肚子才把那两个带了出去,石桂站在院里,一共八个,连姓名都没说全,就不知叫卖到了哪里。